Larry Fink (BlackRock) alerte: récession liée aux fermetures de data centers IA

Larry Fink, de Blackrock, met en garde : un gel de la construction de centres de données pourrait plonger les États-Unis dans la récession

Selon Larry Fink, PDG de Blackrock, l’essor de l’intelligence artificielle (IA) aux États-Unis est désormais si profondément ancré dans l’économie que l’arrêt de la construction de nouveaux centres de données pourrait contribuer à faire basculer le pays dans la récession. Cet avertissement intervient alors que des responsables politiques, des organisations environnementales et des riverains exaspérés réclament des restrictions concernant ces gigantesques installations informatiques, grandes consommatrices d’électricité et d’eau.

Mais il y a un autre aspect à prendre en compte. Blackrock contribue lui-même à financer les infrastructures mêmes qui sont au cœur de la controverse, notamment via un partenariat visant à mobiliser jusqu’à 100 milliards de dollars d’investissements. Avec des milliers de milliards de dollars de dépenses futures en IA en jeu, la bataille pour savoir qui paiera la facture s’intensifie.

Fink tire la sonnette d’alarme sur une récession alors que l’opposition aux centres de données s’intensifie

S’exprimant sur CNBC mercredi 14 octobre, à la suite de la publication des résultats du troisième trimestre de Blackrock, Larry Fink a dressé un bilan sans concession de ce que pourrait signifier un gel national des constructions. « Si nous avons un moratoire quelconque dans ce pays, nous entrerons en récession », a déclaré M. Fink à CNBC, selon un reportage de la journaliste Paulina Likos.

« Une grande partie de notre économie repose sur le développement de ces dépenses d’investissement », a-t-il ajouté, faisant référence aux dépenses d’investissement soutenant les infrastructures d’intelligence artificielle. M. Fink a par ailleurs reconnu les inquiétudes du public concernant le boom de la construction, mais a fait valoir que « la plupart de ces inquiétudes reposent sur des informations erronées ». Le PDG de Blackrock a insisté :

« Les centres de données ne sont pas le problème. Ils créent plus d’emplois que jamais auparavant. »

Ses propos interviennent alors que l’opposition prend de l’ampleur à l’approche des élections de mi-mandat du 3 novembre. Les populations se demandent si les avantages économiques justifient la hausse des factures d’électricité, les besoins en eau et les perturbations environnementales.

Sanders et Ocasio-Cortez réclament un moratoire sur la construction

Le sénateur Bernie Sanders (indépendant du Vermont) et la députée Alexandria Ocasio-Cortez (démocrate de New York) comptent parmi les législateurs de premier plan qui plaident en faveur d’un moratoire fédéral sur certains projets de centres de données dédiés à l’IA, jusqu’à ce que des protections plus solides soient mises en place pour les consommateurs, les travailleurs et l’environnement. Des organisations environnementales, dont Food & Water Watch, ont rallié des centaines de groupes à leur cause pour réclamer des restrictions. Leur argument est simple : les collectivités ne devraient pas avoir à supporter la hausse des coûts d’infrastructure alors que les entreprises technologiques se livrent à une course effrénée pour accroître leur capacité de calcul. L’État de New York a déjà imposé un gel temporaire à l’échelle de l’État sur certains grands centres de données dédiés à l’IA, tandis que d’autres juridictions envisagent des restrictions. Les propositions visent généralement les nouvelles constructions ou les extensions majeures, plutôt que la fermeture d’installations déjà en service. Leurs partisans y voient une occasion d’établir des règles avant d’approuver de nouveaux projets.

Blackrock a des milliards en jeu dans les infrastructures d’IA

L’avertissement de Fink revêt une autre dimension, car Blackrock a des intérêts financiers considérables liés à la poursuite du développement de l’IA. Par le biais de son partenariat « AI Infrastructure Partnership » avec Microsoft, MGX et d’autres investisseurs, Blackrock participe à une initiative visant à mobiliser 30 milliards de dollars de fonds propres et potentiellement 100 milliards de dollars, dette comprise. L’acquisition d’Aligned Data Centers par le consortium, pour un montant d’environ 40 milliards de dollars, illustre l’ampleur de cet engagement.

Lors de l’interview accordée à Jim Cramer sur CNBC, Fink a évoqué la demande croissante de financement dans l’ensemble de l’économie américaine. « Eh bien, je pense que cela tient en partie à notre succès. Je veux dire par là que nous constatons une demande de capitaux dans tous les segments de l’économie », a-t-il expliqué.

« Je sais que tout ce qui touche à l’IA et aux centres de données est séduisant et attrayant. Et nous voulons en parler. Mais de plus en plus d’organisations se tournent vers les marchés des capitaux. BlackRock est au cœur de ces discussions », a déclaré M. Fink.

Un boom des dépenses d’un billion de dollars se heurte à une résistance politique

Les projections de Wall Street citées par CNBC suggèrent que les dépenses d’investissement annuelles dans l’IA pourraient dépasser 1 000 milliards de dollars en 2027, avec un investissement cumulé atteignant 5 000 milliards de dollars d’ici 2030. Ces prévisions aident à comprendre pourquoi M. Fink tire la sonnette d’alarme. La construction de centres de données stimule la demande en équipements électriques, en main-d’œuvre du bâtiment, en infrastructures énergétiques, en semi-conducteurs et en financement.

Dans le même temps, les partisans de l’IA affirment que les affirmations concernant la consommation d’eau de l’intelligence artificielle sont souvent exagérées. Les premières estimations, selon lesquelles une seule réponse de ChatGPT consommerait un demi-litre d’eau, incluaient à la fois les systèmes de refroidissement et la production d’électricité, en se basant souvent sur des scénarios catastrophe. Des mesures plus récentes brossent un tableau différent.

L’équipe IA de Google indique qu’une requête textuelle typique sur Gemini ne consomme que 0,26 millilitre, soit environ cinq gouttes. Les partisans de l’IA soulignent également que les centres de données ne représentent qu’une infime partie de la consommation d’eau douce aux États-Unis, tandis que les nouveaux systèmes de refroidissement recyclent de plus en plus l’eau ou utilisent l’air extérieur.

Ils comparent les besoins en eau de l’IA à ceux des terrains de golf, de l’arrosage des pelouses et des systèmes agricoles, en faisant valoir que la consommation est relativement modeste, même si les pénuries d’eau locales restent une préoccupation légitime. Si les protestations contre l’IA et les moratoires continuent de gagner du terrain, M. Fink voit un risque de récession dans la restriction du développement. Les opposants y voient des risques financiers et environnementaux à autoriser une expansion sans garanties plus solides.

Pour Blackrock, les enjeux concernent à la fois l’économie au sens large et ses propres investissements dans les infrastructures. Pour les collectivités qui se demandent si un nouveau centre de données a sa place sur leur territoire, la question est bien plus pressante. Qui en tire les bénéfices économiques, et qui paie la facture d’électricité ?