BlackRock-topman Larry Fink waarschuwt voor recessie door AI-datacentersluiting

Larry Fink van Blackrock waarschuwt dat een bouwstop voor datacenters de VS in een recessie zou kunnen storten

De Amerikaanse boom op het gebied van kunstmatige intelligentie (AI) is zo diep verweven geraakt met de economie dat het stopzetten van de bouw van nieuwe datacenters ertoe zou kunnen leiden dat het land in een recessie terechtkomt, aldus Larry Fink, CEO van Blackrock. De waarschuwing komt op een moment dat politici, milieuorganisaties en gefrustreerde omwonenden aandringen op beperkingen voor enorme computerfaciliteiten die veel elektriciteit en water verbruiken.

Maar er is nog een ander probleem. Blackrock helpt zelf juist de infrastructuur te financieren die centraal staat in de controverse, onder meer via een partnerschap dat gericht is op investeringen tot wel 100 miljard dollar. Nu er triljoenen aan toekomstige AI-uitgaven op het spel staan, laait de strijd over wie de rekening betaalt steeds verder op.

Fink luidt recessie-alarm nu verzet tegen datacenters toeneemt

In een interview met CNBC op woensdag 14 oktober, na de bekendmaking van de kwartaalcijfers van Blackrock, gaf Fink een grimmige inschatting van wat een landelijke bouwstop zou kunnen betekenen. „Als er in dit land een of ander moratorium komt, belanden we in een recessie“, zei Fink tegen CNBC, volgens een verslag van CNBC-verslaggeefster Paulina Likos.

“Een groot deel van onze economie is gebaseerd op de uitbreiding van deze kapitaaluitgaven”, voegde hij eraan toe, verwijzend naar de kapitaaluitgaven ter ondersteuning van de infrastructuur voor kunstmatige intelligentie. Fink erkende verder de bezorgdheid onder het publiek over de bouwboom, maar stelde dat “het grotendeels berust op verkeerde informatie”. De CEO van Blackrock benadrukte:

"Datacenters zijn niet het probleem. Ze zorgen voor meer nieuwe banen dan ooit tevoren."

Zijn opmerkingen komen op een moment dat de tegenstand aan kracht wint in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen van 3 november. Gemeenschappen vragen zich af of de economische voordelen de hogere elektriciteitsrekeningen, het hogere waterverbruik en de verstoring van het milieu rechtvaardigen.

Sanders en Ocasio-Cortez dringen aan op bouwstop

Senator Bernie Sanders (onafhankelijk, Vermont) en congreslid Alexandria Ocasio-Cortez (Democraten, New York) behoren tot de prominente wetgevers die pleiten voor een federaal moratorium op bepaalde AI-datacenterprojecten totdat er strengere beschermingsmaatregelen voor consumenten, werknemers en het milieu zijn vastgesteld. Milieuorganisaties, waaronder Food & Water Watch, hebben honderden groeperingen achter zich geschaard in hun oproep tot beperkingen.

Hun argument is duidelijk. Gemeenschappen zouden niet moeten opdraaien voor stijgende infrastructuurkosten terwijl technologiebedrijven in een race verwikkeld zijn om hun rekencapaciteit uit te breiden. New York heeft al een tijdelijke, voor de hele staat geldende pauze opgelegd voor bepaalde grote AI-datacenters, terwijl andere rechtsgebieden beperkingen overwegen. De voorstellen zijn over het algemeen gericht op nieuwbouw of grote uitbreidingen, en niet op het sluiten van reeds in bedrijf zijnde faciliteiten. Voorstanders beschrijven ze als kansen om regels vast te stellen voordat er nieuwe projecten worden goedgekeurd.

Blackrock heeft miljarden op het spel staan bij AI-infrastructuur

De waarschuwing van Fink krijgt een extra dimensie omdat Blackrock aanzienlijke financiële belangen heeft bij de voortdurende ontwikkeling van AI. Via zijn AI Infrastructure Partnership met Microsoft, MGX en andere investeerders neemt Blackrock deel aan een initiatief dat bedoeld is om 30 miljard dollar aan eigen vermogen en mogelijk 100 miljard dollar, inclusief vreemd vermogen, te mobiliseren. De overname van Aligned Data Centers door het consortium voor ongeveer 40 miljard dollar illustreert de omvang van die inzet.

Tijdens het CNBC-interview met Jim Cramer beschreef Fink de groeiende vraag naar financiering in de hele Amerikaanse economie. „Nou, ik denk dat dat deels te danken is aan ons succes. Ik bedoel, we zien vraag naar kapitaal in allerlei verschillende segmenten van de economie”, legde hij uit.

“Ik weet dat alles wat met AI en datacenters te maken heeft, sexy en aantrekkelijk is. En daar willen we het graag over hebben. Maar steeds meer organisaties wenden zich tot de kapitaalmarkten. Blackrock staat centraal in die gesprekken”, aldus Fink.

Een uitgavenboom van een biljoen dollar stuit op politieke weerstand

Prognoses van Wall Street, aangehaald door CNBC, suggereren dat de jaarlijkse kapitaaluitgaven voor AI in 2027 meer dan 1 biljoen dollar zouden kunnen bedragen, waarbij de cumulatieve investeringen tegen 2030 de grens van 5 biljoen dollar zouden overschrijden. Die prognoses helpen verklaren waarom Fink aan de alarmbel trekt. De bouw van datacenters stimuleert de vraag naar elektrische apparatuur, bouwpersoneel, energie-infrastructuur, halfgeleiders en financiering.

Tegelijkertijd stellen voorstanders van AI dat beweringen over het waterverbruik van kunstmatige intelligentie vaak overdreven zijn. Vroege schattingen die suggereerden dat één ChatGPT-antwoord een halve liter water verbruikt, hielden zowel rekening met koelsystemen als met elektriciteitsproductie, waarbij vaak uitging van worstcasescenario’s. Nieuwere metingen laten een ander beeld zien.

Het AI-team van Google meldt dat een typische Gemini-tekstprompt slechts 0,26 milliliter verbruikt, ongeveer vijf druppels. Voorstanders van AI wijzen er ook op dat datacenters slechts een klein deel uitmaken van het zoetwaterverbruik in Amerika, terwijl nieuwere koelsystemen steeds vaker water recyclen of buitenlucht gebruiken.

Ze vergelijken de waterbehoefte van AI met die van golfbanen, gazonbesproeiing en landbouwsystemen, en stellen dat het verbruik relatief bescheiden is, hoewel lokale watertekorten een terechte zorg blijven. Als protesten tegen AI en moratoria aan kracht blijven winnen, ziet Fink een recessierisico in het beperken van de ontwikkeling. Tegenstanders zien financiële en milieurisico’s in het toestaan van uitbreiding zonder strengere waarborgen.

Voor Blackrock staat zowel de bredere economie als zijn eigen infrastructuurinvesteringen op het spel. Voor gemeenschappen die debatteren of er nog een datacenter in hun achtertuin thuishoort, is de kwestie aanzienlijk urgenter. Wie profiteert economisch, en wie betaalt de energiekosten?